Afbeelding in de hoofding: Basisschema van universeel cel-katabolisme (afbraak van organisch voedsel om ernergie uit te halen). Bron: https://www.slideshare.net/slideshow/cell-metabolism/6630810 (uploaded by iamchi001)
Je bent mijn cursus aan het lezen, dus je wilt graag meer weten over (de mogelijkheid van) buitenaards leven? Mooi. Maar dan zal je toch eerst meer moeten begrijpen van de basisbeginselen van het aardse leven. Het enige soort leven dat we tot hiertoe hebben leren kennen zit namelijk vol met universele eigenschappen die heel erg logisch zijn. Deze eigenschappen zijn waarschijnlijk universeel in aards leven omdat het de meest waarschijnlijke keuzes waren als je de wetten van de fysica en de chemie respecteert. De kans is dus groot dat dat deze eigenschappen ook terug te vinden zijn (of varianten ervan maar met dzelfde basisprincipes) op andere plaatsen in het Zonnestelsel.
Daarom dit deel 2, over “Leven (op Aarde), de essentiële kenmerken“. Maar voordat we gaan kijken wat het leven zoal heeft uitgevonden op onze planeet, en hoe dit de evolutie tot een aards paradijs heeft mogelijk gemaakt, moeten we ons toch een beetje verdiepen in de meest fundamentele kenmerken. Als je geen bioloog of andere doorgedreven biologie-nerd bent, sla dan dit eerste blokje van deel 2 zeker niet over. Je zal het begrip van basisbeginselen nodig hebben om de rest te begrijpen.
Als je andere cursussen of boeken leest over astrobiologie, dan moet je dikwijls eerst door een uitgebreid hoofdstuk waarin men zich afvraagt “Wat is leven”? Ik heb dat zelf altijd een beetje vervelend gevonden. Ik wilde mijn tijd niet geven aan het overlopen van hypothetische alternatieven voor het soort leven dat we hier op Aarde al kennen. Ik wilde vooral graag weten of dit -ons bekende – soort leven ook elders bestaat. Daarom dus hier geen inleiding over wat leven zou kunnen zijn (de alternatieven voor wat we al kennen), maar eerder een hoofdstuk over “het leven zoals het is“, zoals we het kennen. Zeker binnen het Zonnestelsel vind ik dat een betere manier om de zoektocht naar buitenaards leven te zoeken. Het laat ons toe ons beter te focussen in onze zoektocht. Het is bovendien al boeiend genoeg als we ons baseren op wat we al kennen, zonder nog eens extra rekening te moeten houden met al de hypothetische alternatieve levensvormen. Maar daarmee heb ik natuurlijk niet gezegd dat alternatieven niet zouden kunnen bestaan.