Image ci-dessus : Selfie du rover Curiosity montrant les trois chaînes de carbone trouvées à côté de lui. source : NASA/Dan Gallagher
Source de l’article : publication de la NASA du 24/03/2025
La NASA apporte aujourd’hui une nouvelle frappante : des restes d’acides gras ont été trouvés dans l’ancien échantillon de sol » Cumberland » prélevé par le rover Curiosity en 2013 dans la baie de Yellowknife, un ancien lit de lac du cratère Gale (âge 3,7GA). Cette détection a visiblement été faite dans le laboratoire à bord du rover sur place. Les scientifiques cherchaient apparemment des traces d’acides aminés (ont-ils peut-être été inspirés par les récentes découvertes dans les échantillons de Bennu ?), mais ont trouvé à leur place trois longues chaînes de carbone : décane, undécane, dodécane. Il s’agit donc d’alcanes simples, mais avec des longueurs de 10, 11 et 12 carbones. C’est remarquable, car à notre connaissance, les acides gras de 12 carbones ou plus ne se forment que biologiquement sur Terre. Des acides gras plus courts se forment parfois à partir de processus purement géologiques, notamment dans les sources hydrothermales. Les chercheurs le signalent dans l’article, mais ne se prononcent pas davantage à ce sujet. C’est tout de même qualifié d' »excitant ». La baie de Yellowknife est un endroit où l’on a trouvé d’autres molécules organiques, où l’on a détecté du méthane et où il y a beaucoup de nitrate dans le sol (nutriments). Nous sommes sûrs qu’il y avait un lac à cet endroit depuis des millions d’années. À son tour, la forte teneur en soufre permet une meilleure préservation des matières organiques fossiles.
Les alcanes trouvés proviennent d’acides gras de même longueur. C’est ce qui ressort des tests que les chercheurs ont effectués avec les acides gras en question dans une simulation de l’échantillon martien sur lequel on a appliqué la même procédure que dans le laboratoire SAM de Curiosity. Il est même possible qu’il y ait eu des chaînes encore plus longues dans l’échantillon de sol, mais le laboratoire SAM sur Mars ne peut pas les détecter. Un « laboratoire embarqué » a toujours beaucoup de limites.
Ce qui peut aussi être remarquable : l’undécane est plus nombreux dans l’échantillon que les deux autres. Les enzymes des êtres vivants terrestres qui fabriquent des acides gras le font par deux carbones. Les acides gras biologiques ont donc généralement un nombre pair de carbones. Si tu enlèves la « tête acide »(le CO2 se sépare), tu obtiens un alcane avec un nombre impair de carbones. Comme l’undécane par exemple…. Les chercheurs ont l’intention de rechercher encore plus d’acides gras, pour voir si un excès d’alcanes impairs en résulterait également. Détail piquant : il ne reste plus qu’un échantillon partiel de Cumberland, le seul échantillon qui ait donné lieu à des découvertes aussi prometteuses. Le rover n’a pas non plus assez de temps et d’énergie pour retourner sur le site d’échantillonnage.
Pour moi, cela soulève des questions supplémentaires auxquelles l’article de la NASA ne répond pas. Si ces molécules provenaient de cellules vivantes de l’ancien lac, est-il réaliste qu’elles aient pu être conservées pendant des milliards d’années ? Il s’agit d’un échantillon de fond peu profond, donc sûrement soumis à des conditions telles que des radiations de haute énergie, des températures extrêmes, la déshydratation, etc. L’échantillon de sol se trouve également à bord du rover martien depuis 12 ans. Il semble un peu étrange que ces molécules n’aient pas été détectées auparavant. Nul doute que les scientifiques impliqués ont de bonnes réponses à ces questions, mais pour l’instant je ne les ai pas trouvées.
Leur conclusion est claire : Intéressant, mais nous n’avons aucune preuve qu’il s’agirait de traces de vie. Nous en savons trop peu pour cela. Les acides gras pourraient, par exemple, être arrivés sur la planète par l’impact de météores, ou s’être formés plus tard à partir des molécules de type kérogène (précédemment trouvées au même endroit sur Mars) par des processus chimiques encore inconnus. Ou encore, ces molécules pourraient-elles provenir du rover lui-même, par exemple des lubrifiants de la tête de forage ? Les scientifiques de la NASA ont réussi à exclure cette dernière hypothèse en effectuant des tests approfondis sur la copie de SAM dans leur propre laboratoire.
Mais cela montre que les échantillons de sol de Mars ont un grand potentiel pour trouver des traces de vie (fossile) s’il y en a, si nous sommes en mesure d’appliquer de meilleures techniques de recherche. En d’autres termes, nous attendons avec impatience que les échantillons soient envoyés sur Terre au début des années 1930 par le biais de la mission de retour d’échantillons de Mars de la NASA et de l’ESA. Nous pourrions alors obtenir de vraies réponses à la question de savoir si la vie a déjà existé sur Mars.