Image ci-dessus : 14 acides aminés trouvés dans l’échantillon de Bennu. Source : https://svs.gsfc.nasa.gov/14772/
Flore Van Maldeghem
Les astéroïdes primitifs enregistrent les processus qui ont eu lieu lors de la formation et de l’évolution du système solaire primitif. C’est le cas de l’astéroïde Bennu, que la mission OSIRIS-REx de la NASA a atteint en 2020. Ils ont réussi à collecter 120 grammes de la surface de Bennu et à les ramener sains et saufs sur Terre le 24 septembre 2023. Les premiers résultats commencent maintenant à être connus.
Deux études ont récemment été publiées dans la revue scientifique Nature et Nature Astronomy. D’une part, on a découvert des molécules qui, sur Terre, sont essentielles à la vie ; d’autre part, on a trouvé des preuves de la présence d’eau salée, qui pourrait servir de milieu pour que ces molécules réagissent et se combinent. Ce n’est pas une preuve de la vie elle-même, mais cela suggère que les conditions nécessaires à la vie étaient présentes à différents endroits du système solaire primitif.
Plus d’un millier de molécules organiques ont été identifiées, dont 14 des 20 acides aminés qui composent les protéines sur Terre et les cinq nucléobases, ou les lettres A C G T et U qui construisent l’ADN et l’ARN. Ces nucléobases stockent et transmettent les informations génétiques dans les molécules complexes d’ADN et d’ARN. De fortes concentrations d’ammoniac ont également été découvertes. L’ammoniac est important pour la biologie car, en réaction avec le formaldéhyde, également découvert dans le matériel de Bennu, il peut former des molécules complexes telles que les acides aminés. Lorsque ces acides aminés sont reliés en longues chaînes selon les informations génétiques contenues dans les molécules d’ARN et d’ADN, ils forment des protéines qui assurent presque toutes les fonctions biologiques.
Une deuxième étude s’est concentrée sur l’environnement dans lequel ces molécules se sont formées en étudiant les minéraux présents. Ils décrivent des traces de 11 minéraux dans Bennu qui cristallisent lorsque l’eau s’évapore, tels que l’halite, la calcite et la sylvite. Des minéraux similaires ont déjà été découverts dans des météorites, mais pas dans un ensemble aussi complet que sur Bennu, formé au cours d’un processus d’évaporation de plusieurs milliers d’années. Certains minéraux comme le trona ont été trouvés pour la première fois dans des échantillons extraterrestres.
La découverte de ces éléments constitutifs de la vie dans un matériau aussi pur que Bennu étaye la théorie selon laquelle les objets formés loin du soleil pourraient être une source importante de ces éléments constitutifs de la vie dans le système solaire. Mais comme souvent avec les découvertes scientifiques, de nombreuses questions subsistent.
Par exemple, de nombreux acides aminés se présentent sous forme de miroir, avec des variantes droitières et gauchères. La vie sur Terre se compose principalement d’acides aminés gauchers, mais un mélange égal des deux formes a été trouvé sur Bennu. La vie aurait-elle pu commencer de cette façon sur Terre ? Et pourquoi y a-t-il une préférence pour la variante gauchère ?
Les impacts d’astéroïdes comme Bennu ont pu approvisionner la Terre en eau et en matière organique. Mais les concentrations étaient-elles suffisamment élevées ou s’agissait-il surtout d’une mise en route pour des processus déjà en cours ?
D’autres réponses, et d’autres questions, émergeront sans aucun doute dans les années à venir grâce à des recherches plus approfondies sur le matériel de Bennu.
Source : https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/