Image dans l’en-tête : Schéma du cycle de vie de la Terre (image maison basée sur le diagramme de Peter ward, Rare Earth)
Jusqu’à présent, nous ne connaissons qu’une seule planète avec de la vie, et c’est notre Terre. Pour l’instant, c’est donc aussi le seul « cas » que nous pouvons étudier. Les personnes qui s’inscrivent à notre cours d’astrobiologie du système solaire pensent souvent qu’il portera principalement sur les planètes autres que la Terre. Ils sont alors parfois un peu déçus de constater qu’au moins la moitié (la première moitié, bien sûr) sera consacrée à la Terre. Cependant, cette déception disparaît rapidement lorsqu’ils découvrent à quel point l’étude de (la vie sur) notre planète est fascinante et éclairante, et à quel point cette étude est éclairante et nécessaire pour réfléchir de manière pertinente à une éventuelle vie extraterrestre. Donc, à nouveau dans la version écrite : apprenez d’abord à connaître notre unique planète vivante et les grandes étapes de son histoire dans les chapitres 1, 2 et 3. Ce n’est qu’ensuite que nous comprendrons vraiment le chapitre 4 (Mars) et le chapitre 5 (les lunes de glace).
Le merveilleux paradis terrestre dans lequel nous vivons actuellement n’est pas une image représentative de la majeure partie de son existence. L’image de l’en-tête représente l’existence entière de la Terre sous la forme d’un mécanisme d’horlogerie de 12 heures. Chaque heure représente un milliard d’années d’existence de la planète. Lorsque notre Terre aura 11 à 12 milliards d’années, le Soleil aura gonflé pour devenir une géante rouge, risquant d’engloutir la Terre. On situe donc la fin du cycle de vie de notre planète à 12. La Terre est actuellement âgée de 4,54 milliards d’années, nous sommes donc à l’heure actuelle à 4h30 environ. Tu peux voir à ce moment-là une bande verte appelée « Fanérozoïque ». C’est l’apogée absolue de la vie terrestre au milieu de laquelle nous nous trouvons vraiment en ce moment : l’existence des plantes et des animaux. Cette période d’un milliard d’années est également appelée « l’âge des animaux ». Pendant toutes les autres périodes, il n’y a PAS de plantes ni d’animaux ! Et donc pas de forêts, de marécages, de savanes, de récifs coralliens ou d’autres écosystèmes étonnamment riches. Dans les deux prochains chapitres, nous apprendrons à comprendre pourquoi, notamment dans le chapitre 2. Si nous, les humains, pouvions marcher ou nager un moment dans des périodes plus anciennes que le Fanérozoïque, nous serions surpris par le vide apparent. La terre est constituée de roches à l’aspect dénudé, et la mer semble vide à l’exception de quelques roches verdâtres et d’un peu de limon ici et là. Pourtant, même à cette époque, l’eau était pleine de vie, mais seulement à l’échelle microscopique.
Pourquoi les formes de vie complexes et multicellulaires que nous connaissons ont-elles mis si longtemps à émerger ? Et quelles formes de vie existaient avant cela ? Et quelles caractéristiques doit avoir une planète pour contenir de la vie ou éventuellement produire des formes de vie complexes ? Et dans quelle mesure notre Terre est-elle unique du point de vue de ces caractéristiques ? Nous allons découvrir tout cela dans les chapitres 1 et 2. Commençons par un aperçu des caractéristiques les plus essentielles de notre Terre vivante :
- Eau : solide, liquide, gaz
- La tectonique des plaques
- Atmosphère et climat
- Théia/Lune
- Champ magnétique
- Localisation dans le système solaire
- Emplacement dans la galaxie
- Impact des météores