Image en en-tête : Le vent solaire est dévié par le champ magnétique de la Terre. Source : ESA.
La planète Terre s’est formée il y a 4,54 milliards d’années. Nous désignons l’époque de la formation par -4,54 GA. Le G signifie Giga (= milliard) et le A signifie Annum (= années). Tu verras que dans la littérature, on écrit généralement 4,54 GA et non -4,54 GA. Cela signifie donc qu’il y a tant d’années. S’il s’agit de millions d’années, on utilise MA (Mega) au lieu de GA, et pour les milliers d’années, on utilise KA (Kilo).
La vie est apparue sur Terre assez rapidement (nous en parlerons plus loin dans le cours), et n’a pas disparu jusqu’à aujourd’hui. Cela signifie que la vie terrestre a connu 4 milliards d’années d’évolution sans être effacée, même s’il y a eu des périodes menaçantes. Le climat mondial et d’autres conditions (rayonnement cosmique, composition de l’air et de l’eau, météorites incidentes, volcanisme, etc.) sont restés dans des limites vivables pendant tout ce temps. Cela a permis à des écosystèmes étonnamment riches de se développer sur Terre, avec des formes de vie très complexes. La vie terrestre elle-même a également joué un rôle très important dans la stabilisation du climat, faisant de la planète un système encore plus stable. Pour y parvenir, il a fallu beaucoup de temps sans être détruit.
Pourtant, l’habitabilité de la Terre est également limitée. Nous verrons plus loin dans ce cours qu’il arrivera un moment où la vie complexe, et plus tard même la vie simple unicellulaire, finiront par disparaître de notre planète. Sur la durée totale d’existence de notre planète – un peu plus de 10 milliards d’années – il n’y a en fait qu’un milliard d’années de plantes et d’animaux. Notre paradis terrestre actuel est temporaire, et on l’appelle parfois « l’âge des animaux ». Et donc, pour que ce milliard soit possible, il a fallu qu’il soit précédé de 3 à 4 milliards d’années de stabilité suffisante.
Mars et Vénus ont probablement commencé par être des planètes habitables. Mais toutes deux sont devenues – au moins en surface – très invivables au cours de la première partie de leur existence. Les formes de vie telles que nous les connaissons ne peuvent pas survivre à leur surface en raison des dangers mortels qui y sont constamment présents :
- Mars : températures extrêmement basses, absence d’eau liquide et déshydratation extrême, pression atmosphérique extrêmement basse, fortes doses de radiations provenant du Soleil et d’autres sources cosmiques.
- Vénus : températures extrêmement élevées, pas d’eau, pression extrêmement élevée, violence volcanique, pluies extrêmement acides.
Le sous-sol de Mars est un peu plus protégé de ces dangers, et est donc considéré comme un endroit où la vie extraterrestre pourrait encore être possible dans une mesure limitée. Nous en parlerons plus en détail dans la quatrième partie du cours. Même à haute altitude dans l’atmosphère de Vénus, une très faible chance d’avoir des endroits +/- habitables semble encore théoriquement possible.
La situation est en fait pire sur d’autres planètes de notre système solaire. Cependant, il existe des endroits où les conditions prévalent depuis des milliards d’années et qui ressemblent vraisemblablement beaucoup à la mer profonde de la jeune Terre. Il s’agit des océans souterrains sur certaines des lunes glacées autour de Jupiter et de Saturne. Nous en parlons dans la partie 5.
