À la NASA, on aime utiliser le slogan « follow the water » (suivre l’eau) lors des missions. Ils veulent dire par là qu’on peut trouver des endroits habitables là où il y a de l’eau liquide. Ils feraient donc mieux de dire « suivez l’eau liquide ». Car c’est bien de cela qu’il s’agit. En effet, l’eau sous forme de glace et parfois sous forme de vapeur est très abondante dans notre système solaire et au-delà. Dans le système solaire externe (plus éloigné du Soleil), il existe de nombreux objets qui contiennent beaucoup d’eau, voire qui sont presque entièrement constitués d’eau. C’est le cas des comètes, par exemple, de certaines lunes glacées autour de planètes gazeuses géantes, ou d’une planète naine comme Pluton. Mais tous ces objets ont des températures de surface de -170°C ou moins. Leur manteau d’eau est donc gelé si fort qu’il ressemble à du granit.
Pourtant, on y trouve aussi de l’eau liquide. En fait, certains de ces objets ont un noyau ou un sous-sol chaud. Entre le noyau rocheux chaud d’une lune et la croûte d’eau gelée, tu peux parfois trouver un océan d’eau liquide d’un kilomètre de profondeur. Des mesures du champ magnétique ont montré qu’un tel océan sur la lune Europe contient de l’eau salée, tout comme les océans sur Terre. Il y a de fortes chances qu’il y ait des cheminées d’eau chaude au fond de l’eau. Ce serait donc le meilleur endroit de notre système solaire où une vie extraterrestre pourrait apparaître et prospérer. Nous étudierons cette question dans d’autres chapitres.
Les astéroïdes situés entre Mars et Jupiter contiennent aussi parfois beaucoup d’eau, bien qu’elle ne soit pas visible à première vue. L’exemple le plus connu provient du très grand astéroïde, la planète naine Cérès. Au milieu du cratère Occator se trouvent des taches blanches brillantes appelées « facules » par les chercheurs. On pense que ces taches blanches sont constituées de sel desséché, car de l’eau salée sortirait du sol à cet endroit. Lorsque le cratère s’est formé il y a environ 20 millions d’années, des fissures ont dû se former pour permettre à l’eau salée de s’échapper. Ainsi, dans le système solaire externe, la présence d’eau est assez courante. Pourtant, il n’existe pas d’habitat semblable à celui de la Terre. Les principales différences sont la température très basse à la surface et le fait qu’on ne trouve jamais d’océans, de lacs et de rivières en surface.
Vénus aussi avait très probablement de l’eau liquide à ses débuts, mais nous en savons beaucoup moins à son sujet.
Il y avait beaucoup d’eau liquide sur Mars. Ce sujet est abordé dans la quatrième partie de ce cours. Aujourd’hui, cette eau liquide a disparu de la surface, mais on en trouve encore dans les profondeurs du sous-sol. De plus, l’eau sur Mars se trouve beaucoup sous forme de glace dans le sol, à la fois en profondeur et à faible profondeur. Dans les régions polaires plus froides, on en trouve même beaucoup. On trouve également de la vapeur d’eau dans une bien moindre mesure. La formation de nuages sur Mars est fréquente, bien que ce ne soit pas seulement avec de l’eau, mais aussi avec duCO2 gelé. Tout cela explique donc pourquoi la recherche de la vie au sein de notre système solaire se concentre en partie sur cette planète. Vénus aussi avait vraisemblablement de l’eau flottante à sa surface lorsqu’elle était une jeune planète, mais nous en savons beaucoup moins à ce sujet.
En résumé, nous pouvons répondre à la question « Où trouve-t-on de l’eau liquide dans le système solaire ? » (par ordre d’importance) :
- Sur la Terre, bien sûr !
- Sous la croûte de glace d’un grand nombre de lunes lointaines et d’autres objets de glace d’eau.
- Dans le sous-sol de Mars, principalement à des profondeurs plus importantes.
